Ce sont des plantes des milieux secs mais pas obligatoirement chauds. Plusieurs espèces résistent à des températures largement inférieures à -10° C. Les tiges articulées sont formées de pièces succulentes, aplaties chez certaines espèces (raquettes), garnies de nombreux bourgeons (aréoles) souvent munis de fortes épines (aiguillons) entourés d'épines plus faibles, irritantes, (glochides) se détachant facilement. Les sépales et les pétales sont insérés en spirale et on passe progressivement des uns aux autres. Les étamines sont nombreuses. Le fruit ovoïde est charnu, comestible chez plusieurs espèces..