On trouve dans cette famille des plantes d'apparences très différentes. Les fleurs sont le plus souvent actinomorphes (à symétrie axiale). Elles possèdent généralement cinq pétales et cinq sépales. Les étamines sont nombreuses dans la plupart des espèce. Calice, corolle et filets des étamines sont plus ou moins longuement soudés à la base. Le pistil est formé d'un ou plusieurs carpelles libres ou soudés entre eux.
   On distingue classiquement quatre sous-familles en utilisant le fruit comme critère, ce qui est fait ici. Mais cette classification est plus ou moins contestée sur des bases phylogénétiques. La tendance est d'incorporer les Amygdaloideae et les Maloideae aux Spiraoideae. On distingue aussi une sous-famille des Dryaoideae comprenant, entre autres, les Dryas, incorporée ici aux Rosoideae et remarquable par la présence dans les racines d'une bactérie fixatrice d'azote.
      - les Amygdaloideae (n = 8 chromosomes),
      - les Maloideae (n = 17 chromosomes, rarement 15 ou 16)),
      - les Rosoideae (n = 7 chromosomes, rarement 8),
      - les Spiraeoideae (n = 9 chromosomes).